在西方人眼中《圣经》不仅是世界第一大畅销书，而且其带来的基督教思想在西方文学、文化以及艺术中的影响早已根深蒂固。古代文学中大量作品直接受《圣经》的启示；在科学与宗教竞争日趋激烈的今天，仍然有相当多的作品中依旧隐含着《圣经》的典故和影射，这样的例子在本册中不胜枚举，例如上册约翰·多恩、班扬等的作品；下册约翰·肯尼迪的演讲，麦尔维尔的小说，艾略特的诗歌等。作为一名中国人，假如没有《圣经》的基础知识，他将无法理解西方文化（特别是绘画）的精髓。在各个历史时代，尤其是文艺复兴时期，艺术家许多创作灵感来自《圣经》。然而，作为一部宗教作品，《圣经》原本并非是英国的“土特产”，而是“舶来品”。它仿佛又是一个奇特的“聚宝盆”，经得起不断的发掘和阐释。它不仅是一部宗教典籍，还具有相当的文学性。不过，我们研究《圣经》有一条非常重要的原则，正如加拿大评论家Northrop Frye在其圣经研究专著——《伟大的代码》中所说：人们研究《圣经》要避免出现任何暗示，避免引导学生靠近或者远离宗教思想，学术的目的在于理解主题思想，而绝不是接受或者排斥它。这也是我们的指导思想。
《圣经》的英文是Bible，在希腊语和中世纪拉丁语中的形式是ta biblia（the little books），也就是“小书”的意思；从名词复数的形式可以看出，《圣经》是由彼此并不连续、相对独立的一些书组成的，并非从起源上就是一本书的形式，但是它却以整体的形式影响了西方文明。《圣经》分为《新约》（Newd Testament）和《旧约》(Old Testament)，同时，在历史上还出现过一些次经。关于次经，《新约》主要集中在少数的篇目，如《福音书》和《使徒书信》上。尽管《圣经》的内容含盖在外围上界限比较模糊，然而正统的核心经文从未没有被怀疑过，如《旧约》中的《摩西五经》（Pentateuch）、《先知书》(Prophets)等，《新约》中的《福音书》、《保罗书信》等，这些都是《圣经》的核心内容。
《圣经》是古代以色列民族在生产、生活中流传下来的人类宝贵财富，反映了人们对于外部环境、心灵和人类社会相互关系的一些看法，开始以口头的形式代代相传，后来才以“卷”的方式确定下来。在基督徒看来，《圣经》的作者是创造天地的上帝，整本《圣经》都是上帝的默示，其中经卷的作者如摩西、大卫、所罗门都只是上帝的代言人。《圣经》最早的起源是《希伯来圣经》，在罗马奴隶社会时期，基督教从犹太教分离出来，同时也确定了基督教《圣经》的地位，并相应地发展了教义。《新约》是与《旧约》相对而言的，从成书历史来看，基督教以《希伯来圣经》为基础，后来又发展了新的经典，这些经典一时无法汇入原来的经文；同时这些经文以耶稣为世人钉死赎罪、令世人与上帝和好为主线，并被视作上帝与世人所立的新盟约，故称之为《新约》，而将原来的经文称为《旧约》。所谓“约”就是上帝和人之间订立的约定（covenant）。从文学形式来看，整个《圣经》文体形式多样，有诗歌，例如《拉麦的歌》（The Song of Lamech），《底拉波之歌》（The Song of Deborah），《打井歌》（The Song of the Well）等；有散文，例如《创世记》传说，《路得记》，《民数记》21：4-9等；还有历史和律法。《新约》内容更加庞杂，有书信，家谱，寓言，传记祈祷文等。
《旧约》：《旧约》中被正式承认的经文称为“正典经文”（canon）。《旧约》至少有两种不同的正典，一种是希伯来经文（Hebrew Scripture），这是由于犹太人不使用《旧约》这样的名称。另一种是早期教会《旧约》。后者除包括全部前者内容之外，还有一些所谓的一些“次经”(Deuterocanonicals)或者也叫“伪经”(Apocrypha)，大致有13篇，这些篇目曾出现在4世纪的希腊《七十贤士圣经》（Septuagint）中，例如《耶利米书信》、《巴路克书》等。即便如此，天主教和东正教之间对于次经也有不同看法。这种认识上的参差情况主要基于一些历史原因。在基督纪元时期，大部分犹太人已经确定了现在《希伯来圣经》的内容。然而，早期犹太民族属于游牧民族，居住比较分散，在一些希腊语地区如埃及，现在所谓的“次经”和其它一些经文也同样得到那里犹太人的尊重。早期基督教以希腊语为主，所以经文中包含了比犹太教更多的经文内容。历史上的确有一些早期基督教著作家，例如Jerome(345-420)曾经提议将这部分内容剔除出去，但是没有被接受。十六世纪的宗教改革又对此旧话重提，新教开始与天主教分离，选择接受了《希伯来圣经》，而东正教没有受宗教改革影响。
《旧约》的最早文本谁也说不清，从现存的版本来看，是用希伯来文和一种叫阿拉姆语的语言（Aramaic）所写，后者是一种曾经通行在亚洲西南部的通用语言。这两种语言在早期书写中都仅仅使用辅音系统，尤其是希伯来语是建立在三个辅音基础上的，在一定上下文配合下，比较容易理解，例如Th Hbrw Lngg很容易理解为the Hebrew Language。《旧约》的主题特征有以下几点：1）创世说和一神教论。在整个《旧约》中，YHWH（耶和华）是创造世界的神，而且是唯一的神。这样的看法有一个发展的过程，更早一点的思想中也有其它神的崇拜的残余，例如Psalms 82；由于《旧约》讲述了许多放逐之前的生活，所以从历史事实上看，很多人在当时远没有一神论的崇拜，随着时间的流逝，以色列民族的一神信仰逐渐清晰起来，整个《旧约》中只有一个上帝耶和华，这是最为重要的基本点之一。《圣经》中，世界的起源与现代科学的进化论不同，《旧约》中上帝通过“说”的方式创造了世界，例如上帝说有光吧，就有光了。2）盟约与救赎。在《旧约》中，耶和华是以色列人特别的神，和人之间有一种契约关系。在《摩西五经》中，律法就代表了契约的条款，而摩西则是这种关系的中保。在这种关系中，耶和华引导着人们走出埃及，找到应许之地（Promised Land）。
《旧约》的前五卷分别是《创世记》（Genesis），《出埃及记》(Exodus)，《利未记》(Leviticus)，《民数记》(Numbers)和《申命记》(Deuteronomy)，合称为《摩西五经》，是《圣经》中的律法书，也是整个《圣经》的基石。它包含了一些历史记载，例如以色列先民在摩西的带领下如何逃出埃及，渡浅海到西奈半岛；还有一些法的规定，例如《利未记》中规定哪些是洁净的祭物，规定两性关系何为合法，何为不合法等。在《摩西五经》中最重要的是《创世记》前11章。D. Clines在《摩西五经的主题》1979一书中将五经分成两部分，一是《创世记》1-11，另一部分是《创世记》12到《申命记》34。它认为前一部分介绍了地球与人的起源，上帝创造男人和女人的目的以及人的性质。重点突出人类的堕落，人因为违背上帝与上帝关系破裂的经过，为此提出了这样一个问题；“如何修补上帝与人的关系”；而第二部分则提出了解决这个问题的办法，后来一切律法都建立在上帝和亚伯兰（Abram）之间的最初约定上（见《创世记》12：1-3）
圣经翻译
《希伯来圣经》最古老的翻译文本是希腊文《七十贤士圣经》（Septuagint）。公元前4世纪亚历山大帝国时期，希腊语是各地通用的语言，散居在各地、操希腊方言的犹太人希望诵读《圣经》。在古埃及托勒密二世（Ptolemy II 308-246BC ）的支持下，权利当局从以色列12个部落中各选取6名学者，共计72名共同参与翻译《圣经》。整个翻译工作持续了一百多年，一直到公元前150年才基本完成。在基督教初期的传教中，这本俗称的《七十贤士圣经》被普遍使用。 其后在罗马统治时期的公元382年，教皇命令他的拉丁文秘书St Jerome（342-420）在一些犹太学者的帮助下，将希腊文的《七十贤士圣经》翻译成当时十分通用的拉丁语，称为《通俗本拉丁译本》（405 A D）The Vulgate。《圣经》第一次踏上英国的土地就是这本拉丁文版，由圣奥古斯丁St Augustine(?-604)于公元597年带到英国并在那里传教，为英国人民信仰基督教做出了贡献。此后部分英文《圣经》的内容以古英语的方式出现，艾尔弗雷德大帝也曾将《出埃及记》等翻译成古英语。但是，需要我们注意的是，所有以上《圣经》都是以片段的方式零散地翻译出来的，而真正的全本英语《圣经》一直到1380年至1397年间，才由牛津大学的神学博士John Wyclif(1324-1384)组织一批牧师翻译出版。由于Wyclif主张宗教改革，牵涉到了高级僧侣的一些利益，他翻译的《圣经》被教会严厉禁止阅读。大部分被焚毁，仅剩166本流传下来，而他的尸骨在1425年被人掘出、烧毁并丢进溪水中。
欧洲的活字印刷术在1455年发明之后，于1475年被Caxton介绍到英国本土，这为《圣经》的大批量印刷开辟了道路。《圣经》翻译史上最关键的人物是William Tyndale(1494?-1536)，他早年在牛津大学接受教育，通晓希腊语、希伯来语、拉丁语和德语等几种古典语言。1526年他在德国将《新约》直接从希腊文翻译成英文，这是英国历史上第一次忠实地从希腊文原文进行的《圣经》翻译，书只有口袋般大小，既没有旁注也没有序言，然而地道的英文特色使任何稍微接受过普通教育的百姓都可以阅读。这令英国的信教群众大受鼓舞，在国外印刷的《圣经》被大量走私到英国。教会当局感到利益受到侵害，于1526年10月27日责令在圣保罗教堂公开焚毁了一批《新约》。Tyndale始终没有放弃对《新约》的修改并且翻译了《摩西五经》等经文。1534年，他又做了一次修改，这些翻译工作一直是在饥饿、寒冷、贫困和远离朋友、故乡的生活中进行的。Tyndale一直被教会当局以异端名义通缉，一个叫Henry Phillips的英国赌徒为了偿还债务，将Tyndale的下落出卖给了天主教头领。1531年5月21日早晨，Tyndale在比利时安特卫普的一个小巷内被捕。参与逮捕行动的人员看到他那贫困的生活感到非常震惊。1536年10月6日他被绞死，尸体被焚烧。
1611年出版的《钦定圣经》(King James Version)是目前为止影响最大的版本。然而具有讽刺意味的是，经过专家鉴定，该《钦定圣经》大约83%的内容直接引自Tyndale1534年的版本，严格地说这个版本是编译而非翻译。其次，所谓的“钦定”并非国王King James I所翻译，而是邀请了牛津和剑桥的47位学者分成6组，分别在伦敦和两所大学进行翻译，再交换修订，最后统一到通晓15种语言的Lancelot Andrewes那里审定。该版本最大的优点在于语言的平易和简洁。由于流传广泛《钦定圣经》的语言早已深入人心，在整个英国文学史上，《钦定圣经》和约翰逊博士的《英语词典》为英语语言的稳定奠定了基础，这也是我们选录该内容的一个重要原因。即便如此，从现在的观点来看，这本书也有一些欠精当的翻译。最让人无法忍受的还有当时的印刷错误，而最荒诞的是1631年国王印刷厂印刷的《圣经》中，摩西十戒的第七戒Thou shalt not commit adultery(Exo 20:14)中的not被漏印，成了“你应该通奸”。整个工厂被罚300英镑巨款，所有印刷产品被招回，该版次被称为“邪恶的圣经”。
《圣经》在中国的翻译最早可推至唐朝。大约在公元635年，就有一个传教士阿罗本从波斯到西安传教译经，称景教。因为“大秦景教流行中国碑”有所谓“真经”、“旧法”的提法，但是译本却没有流传下来。18世纪初年，法国传教士曾将《四福音书》、《使徒行传》等译成中文，现存於英国伦敦博物馆。在印度传教的英国传教士马士曼曾翻译过一些《圣经》内容，大约出现在1822年，称为“马氏译本”。后来马礼逊在1814年出版了他单独翻译的新约全书，1823年出版全译本《神天圣书》，线装本，共21册，史称“马礼逊译本”。由于《圣经》的翻译是一个非常严肃而系统的工程，在国内的发展比较缓慢。
死海古卷
死海古卷（Dead Sea Scrolls）的发现是二十世纪最重大的考古发现。1947年2月一位阿拉伯少年在死海西北边上的库姆兰地区（Qurman）放牧时走丢了一头羊，他与同伴一直搜索到一个山洞前，但是没敢贸然进去。其中一个孩子朝洞内丢了一块石头探路，听到洞内有破碎的声音。第二天他们再次进入洞内，发现是一件陶器被打破了，里面还有一些古旧的书卷。于是，他们就拿了一些东西去卖，开始东西落入了一个绰号叫Kando的人手里。几经辗转，一些书卷落入了希伯来大学Sukenik教授手中。后来美国著名考古学家William Albright教授鉴定得知这些东西都是真品，而且距今已经有两千多年的历史。原来最早的《圣经》版本是Aleppo 手抄本，成书大约在公元915年；其次是保存在列宁格勒的手抄本，大约完成于11世纪；而死海古卷的成书时间大约是公元前150年到公元68年之间，少数版本居然远到公元前200年（约中国西汉高祖皇帝时期）。可以断定的是，这还不是最早的版本，因为很显然这些书卷是从一些未能流传下来的早期《圣经》中抄写下来的。消息传出后，大批人员来此发掘，一共在11个洞中发掘出800多卷书稿，大多写在羊皮上和一种叫纸草纸（papyrus）的东西上。因为年代久远，许多已经破碎，大约有4万多几厘米见方的碎片，其中四号洞的东西最多成。而最称奇的是有一卷完整的卷书长约8. 4米，另外还有两个卷在一起的铜书。所有的经卷都是以古卷（scroll）的形式发现的，没有手抄本的形式。古卷中包括了除《以斯帖记》以外的《旧约全书》所有38部分，而且和现在的版本几乎一样。这正验证了《圣经》一直被人们认为是上帝的话，经过两千年的千万次传抄，一个字都不能变动。
整个死海古卷分成三种类别：一是《圣经》经文；二是伪经或者叫次经（apocrypha）。它们讲述了诺亚（Noah）这样的英雄的故事，一般不包含在正统的《希伯来圣经》中，而是作为补充内容使用；三是宗派史，描述了公元前2世纪到公元1世纪艾赛尼派（Essenes）教徒的生活，包括战争，道德和纪律等。他们是这些古卷的保存者和抄写者。大部分古卷是用古希伯来语写成的，其余部分是用阿拉姆语（Aramaic）和古希腊语写成。
从1951年到1956年，整个发掘工作由著名科学家De Vaux牵头，取得了重大进展。后来由8位科学家负责整理工作。但是，以色列政府文物管理部门认可的这8人专家小组工作进展很慢。由于政府部门的垄断，世界上其他专家学者根本无缘目睹古卷，这引起了大家的广泛不满，而且这种做法与世界各国学者的研究热情背道而驰。迫于舆论的压力，以色列文物管理部门终于在20世纪90年代取消了对古卷研究权的限制。古卷现存于耶路撒冷博物馆中，经过整理的52卷的《死海古卷》终于得以陆续出版。
